慕尼黑工業(yè)大學藥理學和毒理學教授斯特凡·恩格爾哈特稱,如果將神經節(jié)想象成“電氣開關盒”,那么對于因心臟病而引發(fā)睡眠障礙的患者,就好比一根電線出現了問題,導致開關盒起火,然后蔓延到另一根電線。
研究小組發(fā)現,巨噬細胞在患有心臟病小鼠的頸神經節(jié)中積聚。巨噬細胞引起神經節(jié)的炎癥,導致疤痕形成,并破壞神經細胞。在小鼠體內,從這些神經細胞延伸出來的軸突通向了松果體。在疾病晚期,連接腺體和神經系統(tǒng)的軸突數量顯著減少。小鼠體內的褪黑素較少,晝夜節(jié)律被打亂。
在人類身上也看到了類似效應。研究小組調查了9名心臟病患者的松果體。與對照組相比,發(fā)現的軸突明顯減少。與老鼠一樣,患有心臟病的人的頸上神經節(jié)顯示出疤痕,并明顯增大。
在早期階段,研究人員能夠通過使用藥物摧毀頸上神經節(jié)的巨噬細胞,使小鼠的褪黑素產量恢復到最初的水平。這證明了神經節(jié)在這一現象中的作用,同時也為開發(fā)預防睡眠障礙藥物帶來希望。