2020年年底，免費(fèi)閱讀App超過付費(fèi)閱讀平臺(tái)，占據(jù)了國(guó)內(nèi)數(shù)字閱讀市場(chǎng)的過半份額，這似乎宣告網(wǎng)絡(luò)文學(xué)產(chǎn)業(yè)中免費(fèi)模式“戰(zhàn)勝”了付費(fèi)模式。但不久之后免費(fèi)閱讀的擴(kuò)張速度開始放緩，付費(fèi)閱讀平臺(tái)在用戶數(shù)與營(yíng)收額上則出現(xiàn)了回暖。及至2023年，免費(fèi)閱讀與付費(fèi)閱讀從“兩軍對(duì)壘”逐步轉(zhuǎn)變?yōu)椴⑿邪l(fā)展、相互借鑒。在行業(yè)內(nèi)，免費(fèi)閱讀不再被視作對(duì)付費(fèi)閱讀的顛覆與挑戰(zhàn)，而被看成一種補(bǔ)充模式。
免費(fèi)閱讀為網(wǎng)絡(luò)文學(xué)找到一條全新商業(yè)化路徑。在起點(diǎn)中文網(wǎng)開創(chuàng)的VIP付費(fèi)閱讀制度下，眾多讀者支撐著網(wǎng)文的生存發(fā)展，網(wǎng)文作者群體也由此完成了創(chuàng)作的職業(yè)化。免費(fèi)閱讀則跳出了“作者—作品—讀者”這一生產(chǎn)消費(fèi)鏈，開創(chuàng)了“免費(fèi)閱讀—觀看廣告”的商業(yè)模式，在讀者、作者之外引入了第三方廣告商為平臺(tái)與作者提供收益。
“免費(fèi)”一詞并不新鮮，以廣告獲利的商業(yè)模式在中國(guó)網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的發(fā)展初期就已出現(xiàn)，如榕樹下、紅袖添香等文學(xué)網(wǎng)站。但這一時(shí)期的“免費(fèi)”，是基于早期互聯(lián)網(wǎng)“開放共享”的愿景，是目標(biāo)而非手段。而當(dāng)下免費(fèi)閱讀中的“免費(fèi)”，則是平臺(tái)盈利邏輯的產(chǎn)物，與當(dāng)下“流量經(jīng)濟(jì)”相關(guān)，其實(shí)現(xiàn)更離不開人工智能（AI）技術(shù)的發(fā)展。作為平臺(tái)復(fù)合商業(yè)活動(dòng)的一個(gè)環(huán)節(jié)，免費(fèi)閱讀服務(wù)于新讀者，并對(duì)網(wǎng)絡(luò)文學(xué)創(chuàng)作提出了新要求。
為網(wǎng)絡(luò)文學(xué)帶來更多潛在讀者
免費(fèi)閱讀與付費(fèi)閱讀的讀者群體存在很大差異。毫無疑問，網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的付費(fèi)閱讀模式篩選出的是一批愿意為看小說花錢的讀者群體，其配套的VIP制度更培育出了網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的趣緣社區(qū)與“追更”文化，這群讀者知識(shí)水平相對(duì)較高，但在整個(gè)網(wǎng)絡(luò)文學(xué)用戶中占比較低。由于之前盜版現(xiàn)象猖獗，盜版作品用戶占據(jù)相當(dāng)大的比重。而在免費(fèi)閱讀模式下，網(wǎng)站用低價(jià)購(gòu)買剛剛加入或尚未出名的作者創(chuàng)作的類型網(wǎng)文，向用戶提供免費(fèi)閱讀服務(wù)，并通過在閱讀界面投放廣告實(shí)現(xiàn)盈利。憑借比普通盜版網(wǎng)站更好的閱讀體驗(yàn)與“量大管飽”的類型作品，免費(fèi)閱讀迅速吸引了大量盜版網(wǎng)文讀者。
同時(shí)，免費(fèi)閱讀在擴(kuò)張過程中還以“返現(xiàn)賺錢”的方式，招攬了一批此前沒有網(wǎng)文閱讀習(xí)慣的用戶。讀者看網(wǎng)文非但不用花錢，還能通過積累閱讀時(shí)長(zhǎng)、完成閱讀任務(wù)等方式獲得收益。
無論是免費(fèi)看文還是看文賺錢，免費(fèi)閱讀主要吸引的是注重消費(fèi)性價(jià)比的互聯(lián)網(wǎng)用戶。這一群體，源自互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施的擴(kuò)展與智能手機(jī)、低價(jià)智能終端的普及，并在數(shù)據(jù)驅(qū)動(dòng)的互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟(jì)中成了最具消費(fèi)潛力的新力量。
免費(fèi)閱讀最初吸引的主要是三線城市及其以下地區(qū)的中青年群體，他們收入相對(duì)不高但競(jìng)爭(zhēng)壓力與生活成本遠(yuǎn)低于一、二線城市居民，閱讀行為較為偶然。相較于付費(fèi)讀者在閱讀上的較高要求與忠誠(chéng)度，他們對(duì)內(nèi)容的需求更為廣泛，閱讀注意力相對(duì)分散。此時(shí)，積淀了二十余年的網(wǎng)文經(jīng)典套路或橋段便成為吸引讀者的有效內(nèi)容。這些情節(jié)被綜合地使用在同一本小說中，有時(shí)同一橋段還會(huì)被反復(fù)改寫、重復(fù)使用，這種敘事策略正契合讀者碎片化的閱讀習(xí)慣，即“隨看隨?！薄Ｗx者可以在日常生活的任意閑暇時(shí)刻，從任意章節(jié)點(diǎn)開小說，基本在三至五個(gè)章節(jié)內(nèi)，就可以獲得一個(gè)完整的快感段落；而在下一次點(diǎn)開這本小說時(shí)，讀者也無需對(duì)小說的主線脈絡(luò)有清楚的記憶，就能迅速進(jìn)入新的段落中。不僅如此，穿插于小說行文中的信息流廣告也構(gòu)成了他們“可讀內(nèi)容”的一部分，當(dāng)廣告中推薦的商品顯示出較高的性價(jià)比時(shí)，免費(fèi)閱讀的讀者也就很容易自然而然地進(jìn)入其他消費(fèi)活動(dòng)之中。
免費(fèi)閱讀與付費(fèi)閱讀在讀者上的區(qū)別由此明晰。付費(fèi)閱讀的重心在于“閱讀”，向讀者提供內(nèi)容獲得付費(fèi)收益；免費(fèi)閱讀的重心則在于“免費(fèi)”，通過免費(fèi)、返現(xiàn)的手段，吸引對(duì)價(jià)格敏感的“下沉市場(chǎng)”用戶，將其以數(shù)據(jù)的形式轉(zhuǎn)交給廣告商，增加用戶進(jìn)行其他消費(fèi)活動(dòng)的概率——免費(fèi)閱讀實(shí)際是借網(wǎng)文閱讀吸引新消費(fèi)群體、挖掘新的消費(fèi)潛力。這正是互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代免費(fèi)的邏輯，在市場(chǎng)的鏈條中，某一個(gè)環(huán)節(jié)或許是免費(fèi)的，但其指向終端行為必然是付費(fèi)的。所以，聚焦“下沉市場(chǎng)”用戶的免費(fèi)閱讀實(shí)際并不會(huì)擠占付費(fèi)閱讀的市場(chǎng)，恰恰相反，免費(fèi)閱讀擴(kuò)大了數(shù)字閱讀的增量市場(chǎng)，改變了用戶結(jié)構(gòu)，并在一定程度上為網(wǎng)絡(luò)文學(xué)帶來了更多潛在讀者，圍繞這些新讀者進(jìn)行的創(chuàng)作則進(jìn)一步改變了網(wǎng)絡(luò)文學(xué)的內(nèi)容生態(tài)與創(chuàng)作機(jī)制。
寫作重心強(qiáng)調(diào)對(duì)讀者即時(shí)注意力的爭(zhēng)奪
免費(fèi)閱讀的盈利模式?jīng)Q定了平臺(tái)必須盡可能多地提高讀者的閱讀時(shí)長(zhǎng)，也即“用戶留存”。但正如前文提及的讀者畫像，免費(fèi)閱讀吸引來的讀者大多閱讀行為較為偶然，閱讀習(xí)慣也偏向碎片化。付費(fèi)閱讀下成長(zhǎng)起來的網(wǎng)絡(luò)文學(xué)，通常較少地遇到這樣的難題，因?yàn)閂IP付費(fèi)制度將讀者的閱讀習(xí)慣培育成消費(fèi)邏輯與情感邏輯的結(jié)合，讀者愿意為特定的作品付費(fèi)，自然習(xí)慣于系統(tǒng)化閱讀長(zhǎng)篇內(nèi)容。長(zhǎng)達(dá)數(shù)年地?zé)崆椤白犯鄙习偃f字的作品，這正是付費(fèi)閱讀帶來的獨(dú)特“養(yǎng)文”“養(yǎng)作者”模式。相對(duì)而言，免費(fèi)讀者沒有這樣的“忠誠(chéng)度”，這也就使得免費(fèi)閱讀平臺(tái)對(duì)網(wǎng)絡(luò)文學(xué)創(chuàng)作提出了不同要求。
免費(fèi)閱讀平臺(tái)上很少能夠看到草蛇灰線、伏脈千里式的傳統(tǒng)網(wǎng)文。與之相反，平臺(tái)最受歡迎的作品大多節(jié)奏緊湊，由多個(gè)精彩凝練的快感情節(jié)連綴而成。這對(duì)作者的創(chuàng)作構(gòu)成了新的挑戰(zhàn)。在過去，為了寫一篇受歡迎的長(zhǎng)篇網(wǎng)文，作者必須在故事結(jié)構(gòu)上下足功夫，情節(jié)環(huán)環(huán)相扣，才能引得讀者手不釋卷，欲罷不能。怎樣做到“欲知后事如何，且聽下回分解”，是每位作者的必修課。然而，免費(fèi)閱讀對(duì)讀者即時(shí)注意力的爭(zhēng)奪，便要求作者將寫作的重心轉(zhuǎn)移到精彩情節(jié)、有趣橋段的高效創(chuàng)作上。
當(dāng)然，免費(fèi)閱讀自帶的算法推薦機(jī)制對(duì)作者創(chuàng)作實(shí)現(xiàn)了有效的輔助。免費(fèi)閱讀平臺(tái)為了更好地向讀者進(jìn)行個(gè)性化榜單推薦，通過對(duì)讀者搜索、閱讀等使用信息數(shù)據(jù)的拆解、重構(gòu)與二次計(jì)算，將能夠引起讀者興趣的各類情節(jié)，被提煉凝結(jié)成了無數(shù)個(gè)“快感標(biāo)簽”。免費(fèi)閱讀的創(chuàng)作中有很大一部分正是圍繞這些標(biāo)簽進(jìn)行的。
不過，免費(fèi)閱讀取消了付費(fèi)閱讀中讀者支持、供養(yǎng)作者的情感聯(lián)結(jié)，作者的收益依靠平臺(tái)的廣告分成，讀者的用戶黏性亦附著于平臺(tái)，這無疑造成了免費(fèi)閱讀中作者地位的下降。再加上免費(fèi)閱讀的不少讀者對(duì)作品質(zhì)量要求不高，作品及其作者也就呈現(xiàn)出較強(qiáng)的可替代性。近年來，人工智能寫作技術(shù)取得巨大突破，免費(fèi)小說平臺(tái)也推出AI寫作助手，這固然為作者帶來了相當(dāng)大的創(chuàng)作便利，但也造成作者群體的恐慌——AI寫作是否會(huì)在未來取代絕大多數(shù)的網(wǎng)文作者。這一擔(dān)憂在圍繞數(shù)據(jù)進(jìn)行創(chuàng)作的免費(fèi)閱讀領(lǐng)域，無疑更容易成為現(xiàn)實(shí)。
應(yīng)將算法優(yōu)勢(shì)和文學(xué)創(chuàng)造相結(jié)合
無數(shù)實(shí)踐證明，搶占技術(shù)先機(jī)，固然能快速收割紅利，但沒有優(yōu)質(zhì)內(nèi)容做支撐，運(yùn)行模式必然無法持久。隨著免費(fèi)閱讀模式的不斷成熟，平臺(tái)也意識(shí)到不能單純靠算法吸引用戶，而開始思考如何將算法優(yōu)勢(shì)和文學(xué)創(chuàng)造結(jié)合起來，讓好的故事抵達(dá)更多讀者。
值得注意的是，免費(fèi)閱讀的讀者群體中涌入了大量年輕人。成長(zhǎng)于互聯(lián)網(wǎng)文化環(huán)境中的年輕讀者，對(duì)獲取信息的即時(shí)性有著更高的要求。于是，免費(fèi)閱讀的作者創(chuàng)作在滿足原有不同標(biāo)簽的快感需求時(shí)，開始強(qiáng)調(diào)“熱門話題”與“創(chuàng)意設(shè)定”。這集中體現(xiàn)在充滿想象力的“腦洞文”等新類型，小說強(qiáng)調(diào)情節(jié)的創(chuàng)意與時(shí)效性，經(jīng)常與熱點(diǎn)資訊結(jié)合，即時(shí)更新。在免費(fèi)閱讀平臺(tái)，一些作品憑借著對(duì)當(dāng)下熱門話題的文學(xué)式回應(yīng)，往往能夠以幾萬字的更新內(nèi)容，迅速獲取超過百萬人次的閱讀數(shù)，這是付費(fèi)閱讀模式下無法想象的，這也正是免費(fèi)閱讀的獨(dú)特生命力所在。
近兩年在網(wǎng)絡(luò)文學(xué)行業(yè)中，正在崛起的短篇網(wǎng)文也與免費(fèi)閱讀培育出的創(chuàng)作機(jī)制有著千絲萬縷的聯(lián)系。大部分免費(fèi)閱讀平臺(tái)，都率先推出了短篇網(wǎng)文頻道。短篇網(wǎng)文以數(shù)萬字的篇幅，迅速完成一個(gè)快感情節(jié)的大綱式寫作，注重故事性和對(duì)讀者情緒的調(diào)動(dòng)，這正與免費(fèi)閱讀注重碎片式閱讀的標(biāo)簽式創(chuàng)作一致。此外，短篇網(wǎng)文對(duì)即時(shí)生活的迅速反饋，也與免費(fèi)閱讀平臺(tái)讀者年輕化的變化有關(guān)。這也使得免費(fèi)閱讀平臺(tái)中的不少作品相較于傳統(tǒng)網(wǎng)文，具有更強(qiáng)的現(xiàn)實(shí)觀照力，生活中各類鮮活的現(xiàn)實(shí)議題，會(huì)迅速轉(zhuǎn)化為免費(fèi)閱讀的創(chuàng)作素材，而這正是依托大數(shù)據(jù)形成的平臺(tái)優(yōu)勢(shì)。
令人欣慰的是，在誕生之初曾被批評(píng)不培養(yǎng)作家、不培育作品的免費(fèi)閱讀模式，2023年出現(xiàn)的《十日終焉》，入圍了第三屆網(wǎng)絡(luò)文學(xué)青春榜。之后，免費(fèi)閱讀又陸續(xù)出現(xiàn)不少熱門作品。這些案例證明，仍在成長(zhǎng)完善中的免費(fèi)閱讀，其創(chuàng)作機(jī)制有生產(chǎn)好作品的能力，如若把握好內(nèi)容和技術(shù)的支撐關(guān)系，也一定能生產(chǎn)出好作品。
（作者：許婷，系江南大學(xué)人文學(xué)院副教授）
